南北朝猛将多如牛毛，但能被人拿来跟项羽相提并论的，只有一个——高敖曹。十几个骑兵冲散五千人马，这种事他干过。可就是这么一个横着走的人，最后死在了自己家奴的手指头底下。
高敖曹出身渤海高氏，北方顶级的汉人门阀。他爹高翼是东冀州刺史，四个儿子一个比一个猛。高敖曹排行老三，从小就不是读书的料。他爹请了最严厉的先生来教他，打也打了骂也骂了，没用。这孩子甩下一句话："男儿当横行天下，自取富贵，谁能端坐读书当一个老博士？"然后翻墙走了。
他跟大哥高乾到处劫掠，散尽家产招募亡命之徒，搞得乡里人见了他们就绕道走。老爹高翼因为儿子们的事三天两头进监狱，每次都得等大赦才能出来，气得跟人说："我这四个儿子全是不知天高地厚的主，我死了怕是没人给我坟上添把土。"
结果高翼死后，高敖曹给老爹修了一座大坟，站在坟前说："爹，您不是怕没人给您添土吗？现在知道儿子的本事了吧。"
这股子狂劲，贯穿了他的一生。
北魏末年天下大乱，高敖曹跟着大哥高乾响应葛荣起义，后来投降朝廷。孝庄帝时期，尔朱荣进了洛阳把持朝政，高敖曹也被抓起来关进了驼牛署。没多久孝庄帝把尔朱荣诱杀了，高敖曹获释。尔朱家族四处起兵反扑，孝庄帝亲自到城门上指挥防御，高敖曹感念皇帝的救命之恩，披甲执戈冲进敌阵，所向披靡。
后来孝庄帝被尔朱氏害死，消息传到信都，高敖曹和父兄直接扯旗造反。殷州刺史尔朱羽生带了五千人来攻城，高敖曹铠甲都来不及穿，带着十几个骑兵就冲出去了。一杆马槊使得虎虎生风，在五千人里左冲右突，杀得对方阵脚大乱。等大哥高乾从城里放下五百人来接应时，高敖曹已经打赢了。
从此他有了一个外号——当世项羽。
高敖曹后来投靠了高欢，成了东魏阵营里最能打的汉将。那个年代鲜卑军队横行天下，对汉人武将普遍看不起。但只要高敖曹的旗号一出来，没人敢放肆。
他的脾气也和项羽一样大。有一次匈奴出身的权臣刘贵当着他的面说了一句："头钱价汉，随之死。"意思是汉人的命就值一个铜板，死了就死了。高敖曹当场暴怒，拔刀就砍了刘贵的使者，刘贵敢怒不敢言。
但这种性格有一个致命的缺陷——他管不住自己的狠劲儿，对身边的人也是一样。
538年，东魏和西魏在河桥爆发大战。战前，高敖曹因为一件小事杀了自己的家奴京兆。京兆临死前喊了一句："我三次救你于危难，你怎能因小过就杀我？"当夜高敖曹梦见京兆把血涂在他身上，醒来之后不但没有反思，反而更怒，又命人把京兆的双腿打断。
这件事成了一个不祥的预兆。
河桥之战打响后，高敖曹压根看不上宇文泰，命人竖起旗帜伞盖，大摇大摆地跨马临阵，生怕敌人不知道他在哪儿。宇文泰也不客气，集中兵力专门围攻他一路。高敖曹全军覆没，单骑突围逃到了河阳城下。
他以为到了自己人的地盘就安全了。结果河阳太守高永乐跟他有旧怨，关死了城门不让他进。高敖曹在城下喊了半天，又喊着让城上放一根绳子下来，没人搭理他。他拔刀劈砍城门，还没砍开，追兵的马蹄声已经到了耳边。
高敖曹只能钻到护城桥底下藏起来。
一代猛将，此刻蜷缩在桥洞里，身边连一个人都没有。追兵四处搜索，在附近截住了他的一个家奴，那个家奴手里拿着高敖曹的金带。追兵逼问高敖曹在哪里，家奴直接用手一指——桥下面。
高敖曹听到了。他知道自己完了。
但他没有求饶，没有逃跑。他从桥下站起来，昂着头，对追兵说了最后一句话："来吧，送你一个开国公。"
追兵砍下了他的脑袋，那一年他四十八岁。
消息传到高欢那里，这个东魏的实际掌权者当场"如丧肝胆"。他杖责高永乐二百军棍，追封高敖曹为太师、大司马，谥号忠武。后来北齐建立后，又追封他为永昌王。
但追封再多，人也回不来了。
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